Een Nederlandse verkoper van innovatieve waterballonnen die hij in China liet namaken, moet afdruipen. De Amerikaanse bedenker van het originele product dwingt hem zijn handel te staken.

Waterballonnen gooien is populair vermaak als het tropisch warm is. Waterballonnen máken is alleen een boel gedoe: vullen aan de kraan — niet te vol want dan knapt-ie — en dan flink pielen om het knoopje erin te leggen. En niet laten vallen, want dan kun je opnieuw beginnen.

Dat kan veel makkelijker, bleek vorig jaar op Kickstarter. Bunch O Balloons is een tros waterballonnen die je met één ring aansluit op de kraan, zodat je tientallen waterballonnen tegelijk kunt vullen.

Ze zijn bovendien zelfsluitend, dus een knoop leggen is niet meer nodig. Het product werd een ontzettend succesvolle Kickstarter-campagne. Binnen twaalf uur legden 21.455 kopers bijna een miljoen dollar in, maar liefst 92 keer het gevraagde bedrag.

Nu het product er eenmaal is, heeft het alles in zich om een echte zomerrage te worden. Maar daardoor zijn er al meteen kapers op de kust. Hoe populairder een product, des te meer na-apers er immers opstaan. In de Verenigde Staten probeert al zeker een dozijn producenten een graantje mee te pikken, onder namen als ‘Balloon bonanza’ en ‘Krazy kool water balloons’.

Afgelopen maand klaagden de uitvinder van de innovatieve Bunch O Balloons en speelgoedproducent Zuru verschillende ketens aan voor de verkoop van kopieën, slechts vijf maanden nadat de originelen op de markt kwamen. Zuru liet donderdag op Facebook een foto van het officiële patent zien om de concurrenten er nog eens op te wijzen dat Bunch O Balloons gepatenteerd is.

Octrooi Amerikanen in Nederland

Ook in Nederland werden de waterballonnen verkocht, voor 13,95 euro per zakje van honderd ballonnen. “De nieuwste zomerhit van 2015!” meldde quickiewaterballoons.nl. Online-marketing-consultant Ted Hartkamp (24) had die webwinkel opgezet. Maar inmiddels is de site offline. Ook van Hartkamps LinkedIn-pagina zijn de waterballonnen verdwenen. Als we hem bellen, zegt hij in eerste instantie dat zijn sites offline zijn omdat het zo ontzettend goed gaat en er gewoon te veel bezoek was. Wanneer hoopt hij weer online te zijn? “Zo snel mogelijk.”

Maar even later geeft hij toe dat het meer te maken heeft met een brief uit Amerika die hij begin deze week kreeg. Zuru sommeert daarin Hartkamp te stoppen met de verkoop van de waterballonnen. Naast twee ontwerppatenten en een handelsmerk voor de eigen markt, blijkt het bedrijf ook een octrooi te hebben voor Europa. Hartkamp: “Ik dacht eigenlijk dat ze dat alleen hadden voor Amerika.” En dus heeft hij zijn webwinkel maar offline gehaald. Een juridisch watergevecht met Zuru gaat hij liever uit de weg: “In Amerika heeft iemand al een claim van meer dan een ton van ze gehad.”

Geld als water

Dat de verkoop goed liep, is echt waar, zegt Hartkamp. “Het leverde al een paar duizend euro per dag op. Ik was al bezig met België, Italië, Frankrijk en Duitsland. Het had een goeie klapper kunnen worden. Carrefour en Intertoys wilden met me samenwerken en nu is het ineens over. Door die patenten gaat het niet door.”

Behalve de eigen naam Quickie Waterballoons leidde ook het domein buncho-balloons.nl naar de webwinkel. Dat was om met de oorspronkelijke productnaam de vindbaarheid te vergroten, legt online-marketeer Hartkamp uit: “Ik was beter vindbaar dan hun eigen website.” Daardoor trokken de sites veel bezoekers, maar mogelijk viel de onderneming ook snel op in Amerika.

Maar had Hartkamp dan niet verwacht dat zoiets had kunnen gebeuren? “Ik had wel verwacht dat ze van zich zouden laten horen, maar dat die design-patenten zo overeenkwamen had ik nooit verwacht.” Op de site noemde hij zichzelf de bedenker van de snel vullende waterballonnen. Hartkamp dacht dat hij daar wel mee weg zou komen: “Het was een eigen product, met eigen marketing.”

De fabriek in China ontwikkelde het product en daar bouwde Hartkamp een eigen merk en eigen verpakking omheen. “Mooier en beter dan wat ze in Amerika doen. Ik heb het veel beter aangepakt dan zij. Maar daardoor was ik ook een grotere bedreiging.”

Duizenden dozen over

Wat moeten we nu het dit weekend weer zulk warm zomerweer wordt? “Ik heb nog duizenden verpakkingen in de opslag. Er zijn heel veel speelgoedwinkels die ze wel willen verkopen. Misschien kan ik onderhands nog wat dozen wegdoen. Maar dan zonder publiciteit, want ik moet voorkomen dat ik een claim krijg.”

Hartkamp heeft geen spijt van het hele project. “Ik ben vrij ondernemend en zag een gat in de markt. Ik heb geen spijt, maar het is wel jammer omdat het zo succesvol is. Ik denk dat het wel richting een paar ton had kunnen gaan, zeker omdat het ook Europees zo aansloeg.”

Helemaal voorbij is het wat hem betreft nog niet: “Ik moet het nu iets anders gaan maken om het patent te ontlopen. Even chaos in de tent, maar ik denk dat ik het volgende zomer wel weer kan proberen.”

Drogisterij.net, waar de ballonnen ook te koop waren, laat weten dat het product de laatste weken erg goed liep. Zeker nadat de online winkel een video over de ballonnen op Facebook zette kwamen er honderden bestellingen binnen. Inmiddels staat het product daar op 'uitverkocht'.

Voorlopig verkoopt Zuru zelf alleen in Noord-Amerika, Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland en Australië.